集装箱可重复使用，为便于计算集装箱的运输量，目前国际上多以20吨集装箱作为标准计算单位，其他集装箱按其额定重量进行折算。用集装箱把多种多样的件杂货集装成为规格化的重件，可大大提高装卸效率，加速车船周转，减少货损货差，简化包装和理货手续，消除繁重的体力劳动，从而大大降低货物的包装运输和装卸成本。因此，集装箱运输近年发展较快，并引起了船型、装卸机械等的改革。从国内外港口发展来看，集装箱已经取代大宗散货，成为一个港口现代化、国际化的重要标志。